――有馬記念。
日本競馬の年締めとなるグランプリレースで、１２月の４週目に開催される。
距離は日本ダービーよりも１００ｍ長い２５００ｍという長馬場で、ファン投票で選出された各馬がスタミナの極限レースに立ち向かう。
それだけ過去に制した馬は精鋭が多く、競馬ファンなら誰でも知っている様な名馬が有馬記念を制している。
近年では３冠馬のシンボリルドルフ、ナリタブライアンが共に３歳馬ながら古馬を蹴散らして勝利しており、３歳馬には勝ちやすいレースでもある。
去年は古馬であるサクラローレルが天皇賞・秋の雪辱を果たして勝利したが、今年は凱旋門賞のフォア賞後に屈腱炎を発症し引退してしまった。
そのため、連覇可能な馬は一切居ないので如何に有馬記念の連覇が難しいかが分かる。
さて、今回出走するＧ�鞠呂魯┘▲哀襦璽堯▲沺璽戰薀好汽鵐如次▲瓮献蹈鼻璽戰襪縫織ぅ�ブリザード。
それにダンスパートナーとマイネルマックスの６頭が有馬記念のファン投票で選ばれたのである。
その中で目立つのはダンスパートナー、エアグルーヴ、メジロドーベルの３頭で共通点はオークス勝ち馬である事。
オークスの勝ち馬が３世代揃って出走するのは非常に珍しく、早々と引退する事が多い牝馬としては、こうして一同が揃う事は少ない。
若い３歳牝馬が勝つのか、天皇賞を制した現中距離女王か、古豪が復活するのか、そういう方向から見る事が出来る。
他の出走馬はマーベラスサンデーが有力の筆頭で、残された３強の一角としてここを制したいのは陣営では一致しているだろう。
まだ勝利しているＧ�気�宝塚記念だけなのだから、ここを制して春・冬のグランプリ連覇を狙えるのだから。
タイキブリザードとマイネルマックスはマイル路線からの出走だが、タイキブリザードだけは去年の有馬記念で２着になった実績がある。
なので、展開次第では良い結果を残せると思われる。
「アイシクルランスの評価は８番人気だね」
「直前にアルゼンチン共和国杯を制しているとはいえ、ステップレースとはいえない重賞だからな」
「ここを勝った馬がＧ�気鮴�している事は滅多に無いですからね」
秋子が言う通り、アルゼンチン共和国杯を制した後にＧ�気鮴�した馬はコレヒデ、スピードシンボリ、メジロアサマ、アイフル、カネミノブの５頭。
どの馬も昭和時代の名馬で現在よりもスタミナ寄りだったので、参考にはなり難い。
アイシクルランスが制した第３５回から数えて、後にＧ�気鮴�したのは５頭しかいないのだから如何にＧ�気坊襪咾弔�ないかが分かる。
そのためか、競馬新聞の各馬評価にはそのようにアルゼンチン共和国杯の勝ち馬はＧ�犠［┐�低いと、書かれていた。
それに結びつく様に印は△注▲−−と重賞３勝馬ながら、薄目になっている。
今年は天皇賞・春以外の重賞では３.２.０.０と連対率は１００％なのだから見くびられてしまっている。
「一応、ＡＪＣＣは勝利して日経賞とオールカマーは２着なんだがな」
「これだけでも中山は走ると思われる材料になる筈ですけどね」
「実際に中山の成績は５戦して１着１回２着３回３着１回なんだよね。勝てはしないけど安定は抜群なんだけどね」
そうして、３人は愚痴りながら有馬記念の発走時間になるまで、他の生産馬が出走するレースを見始めた。
出走したのは現在１０００万下クラスのレッドミラージュ。
前走の河口湖特別では２着だったが、前々走の出雲崎では１１番人気ながら勝利している。
ようやく成績が安定した様で、馬体の非弱さが無くなった様に感じられる馬体になってきた。
「こっちもそろそろ１６００万下に昇格して欲しいね」
「ああ、実力も付いてきた筈だしな」
ターフビジョンに映し出されたレッドミラージュの馬体重は前走比＋８ｋｇと増加している。
それでも動きはゴツゴツとしたものではなく、滑らかな脚取りでパドックを闊歩中。
現状は２番人気だが、動きの良さからオッズに変動が出てきて少しずつ下がっている状況。
そしてレースが発走すると、水を得た魚の様に、この距離――１２００ｍでは他馬を突き放す。
結果、２着に２馬身差を付けて早々と１６００万下クラスに昇格を果たした。
「これで後はアイシクルランスが有馬記念で勝利してくれれば、今年１年間の締めとしては最高だね」
「そう上手くいくとは思わないけど、偶には願いたくもなるわね」
秋子はそういうと、珍しく名雪の頭に手を乗せて軽く撫でた。
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この話で出た簡潔競馬用語
注１：コレヒデ……天皇賞・空きと有馬記念を制している。
注２：アイフル……某金融とは関係なく、天皇賞・秋の勝ち馬。
注３：カネミノブ……掲示板を外したのは３７戦中１回のみ。