駆ける馬　３０３話

　　　　　ヤマトノミオの敗戦は残念だったが、少なくとも初の大井競馬場での結果としては２着なら上々だろう。

　　　　　何よりもナイター競馬――トゥインクルと呼ばれる夜間のレースは地方特有なので中央競馬では味わえない。

　　　　　ナイターのライトは球場にセットされているような大型の物が、ダートを明るく照らして、内馬場からは幻想的に瞬く馬を模した飾りなどが。

　　　　　初物尽くめの中での２着ならば、次走のＪＢＣＳも大井競馬場での開催になるので好走を期待出来るだろう。

　　　　　ナイターの時間帯によっては馬にとって睡眠時間である事が多いので、まともに走れない馬も居るのだからヤマトノミオの結果は良好と言える。

　　　　　それに休養から５ヶ月振りのレースだった事も踏まえると、次走では１００％の仕上がりで出走出来るだろう。

　　　　「さて、ヤマトノミオの良かった事だし来月開催のＪＢＣＳは期待出来そうですね」
　　　　「敗れはしたが最後の最後で脚は伸ばしているし、騎手もしっかりと大井競馬場での乗り方は学んだと思うから、次走は前に付けるだろうな」
　　　　「あれだけ前が残るペースで２着に入ったのだから、次走は初のＧⅠ戦だけど大丈夫そうだね」

　　　　　と、３人とも期待感の満ちた表情をしており、来月のＪＢＣＳでは勝利する事を望んでしまっている。

　　　　　それくらい期待が出来る程の結果で勝利したサクラハイスピードはＪＢＣＣの方に回ると調教師が断言している状況。

　　　　　即ち、強力なライバルが１頭居なくなった事でヤマトノミオが勝利する可能性がグッと高まったのだから。

　　　　　そして、本日の競馬が新たな短距離王者を決定するスプリンターズＳ。

　　　　　高松宮記念を勝利したビコーペガサスが暫定王者として評価されている中でのスプリンターズＳが開催される。

　　　　　安田記念の惨敗が短距離王者として認められなかった様で、ここを勝利すれば汚名返上して復権に返り咲く事が可能だろう。

　　　　　だが、３歳スプリンターのヒシアケボノやドバイからの遠征馬――ソーファクチュアルに古豪のストームブレイカーなど多様多種の馬が集結。

　　　　　今回のスプリンターズＳを勝利した馬が高い可能性で次世代の短距離王者になりえる資格があるのだから、どの馬も必死に狙って来ている。

　　　　　まぁ、このレースで引退を予定しているソーファクチュアルだけは種牡馬価値を高める為だが。

　　　　　そんな訳で、スプリンターズＳの出走時間が刻々と近づいてきた。

　　　　「最終的には４番人気かぁ」
　　　　「仕方ないわね……重賞２勝馬とＧⅠ勝ち馬では評価が変わるし」

　　　　　やれやれと言いたげに秋子は軽く肩を竦めてから、パドックを闊歩する各馬の様子を見やる。

　　　　　ストームブレイカーの馬体重は前走比－６ｋｇと電光掲示板に表示されている。

　　　　　しっかりと調整はされてはいるようで、後はレースで走りを披露するのみ。

　　　　「踏み込みも良いし、後は久しぶりの１２００ｍ戦に対応してくれれば良いんですが」
　　　　「１年振りだからな。その点は非常に厳しいと思うが何とか走って欲しいんだがな」

　　　　　基本的にストームブレイカーは短距離馬なのだが、１２００ｍ戦は今回の出走も含めて２回目と少ない方。

　　　　　出走している距離は１４００ｍ～２０００ｍとなっているので、１２００ｍは相対的に出走回数が減少している。

　　　　　その距離をこなしてきたストームブレイカーが１２００ｍを走るかと言われれば難しいが、中には距離短縮で勝利する馬もいる。

　　　　　なので、可能性は低いが走る可能性は秘めているのだから。

　　　　　そして、ストームブレイカーは誘導員に曳かれて８枠１７番のゲート内に収まる。

　　　　　最後に８枠１８番の馬が入って、一斉にゲートが開く。

　　　　　真っ先に飛び出したのはヒシアケボノ――５００ｋｇを軽く超える巨体が京成杯オータムハンデと同じように先行している。

　　　　　ストームブレイカーは外枠が幸いして少しだけ他馬よりも走る距離が長いので、騎手は普段と同じく中団に徹していた。

　　　　　１２００ｍ戦なので、いつもよりも若干仕掛けが早くなると思われるが、好位に付けている。

　　　　　ビコーペガサスはストームブレイカーよりも僅かに前に位置して、その前を走るソーファクチュアルをマークしているようだ。

　　　　　そして、残り６００ｍ。

　　　　　まだ半分の距離しか駆けていないが、中団に位置していた馬が徐々に進出しその中にはストームブレイカーも含まれる。

　　　　　そして前方にはヒシアケボノがじっくりと脚を溜めている状況で、簡単には交わせそうも無い。

　　　　　ストームブレイカーは残り４００ｍの時点で、外から勢い良く加速させて１０番手から５番手まで進出。

　　　　　スタミナを信用したのか、前を走るヒシアケボノを捕らえられないと思ったのかは騎手の判断でしか分からない。

　　　　　そして、直線に入るとＧⅠらしい観客の盛り上がりが競馬場を包み込み、各馬が一斉に上がっていく。

　　　　　ソーファクチュアルは馬場の中央から鋭く伸びるが、その外からはビコーペガサスが馬体を合わせて仕掛ける。

　　　　　先頭はヒシアケボノが他馬に譲る気配を見せずに駆けており、ストームブレイカーは必死に追い上げているが、届きそうも無い状態。

　　　　　ビコーペガサスもソーファクチュアルもヒシアケボノに追いすがるのが精一杯らしく、残り１００ｍの時点で止まってしまった。

　　　　　ストームブレイカーの結果は２着にもなれず、僅か首の上げ下げの差でソーファクチュアルにも敗れた４着だった。

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　　　　　この話で出た簡潔競馬用語

　　　　　注１：ソーファクチュアル……父はマンノウォーの血を引くノウンファクト。
　　　　　注２：サクラハイスピード……元中央馬だったが９４年に大井に転厩した。