駆ける馬　２４９話

　　　　　天皇賞・春に出走したミストケープの成績は８着と、直線に入ってから伸びあぐねたので、さすがに距離――３２００ｍが長すぎたのが原因。

　　　　　出遅れたりするなど、今回は厳しすぎたのが如実に現れており、混合ＧⅠでは１つ所か２つくらいは何かが足りない。

　　　　　１つ目の原因として挙げられるのは、やはり距離であり２６００ｍまでが限界と見なして良い。

　　　　　２つ目は混合戦のＧⅡは勝利出来ても、ＧⅠ戦になるとどの馬も１００％の仕上げなのだから、ミストケープの仕上がりが良くて能力の差が現れた格好。

　　　　　今後は宝塚記念出走を白紙状態に戻して、立て直すかの議論が秋子と調教師の元で話し合いが行われた。

　　　　「距離適正外のレースでしたから、宝塚記念に間に合ったとしても体調は７割前後でしょうね」

　　　　　と、調教師は現在――天皇賞・春から１週間と１日経った月曜日にミストケープの現状を秋子に伝える。

　　　　　秋子は軽く顎に指を添えて、しばし現状を思考するために軽く目を瞑ってしまい、その間に調教師はコーヒーカップを口に付ける。

　　　　「そうなると、夏の間も休養させる事になりますね……今から休養させると早くも次走は９月のオールカマーですね」
　　　　「札幌記念という手立てもありますが、中途半端な時期なのを加えて小回りですから厳しいでしょう」

　　　　　去年のオールカマーはまったく伸びないで、６着と惨敗したので今一つ使う気にもなれないのが秋子の心情だろう。

　　　　　或いは１０月の上旬に京都で開催される京都大賞典を狙う手段もあるが、復帰するのには５ヵ月後も後である。

　　　　「本当にローテーションの選択が少ないですね」
　　　　「ええ、なので選択肢は４つしかありませんね……或いは引退させる手段もありますが、まだまだ現役で戦える状態ですので、この案は無いでしょう？」

　　　　　調教師が出した最後の案に秋子は首を縦に振って、引退させないと言う意思を示す。

　　　　　今年一杯で引退させる予定はあるが、体調が十分な時期に引退させるのは勿体無いのも事実。

　　　　「……取りあえず、体調次第で宝塚記念を出走か回避で、回避した場合は札幌記念、オールカマーか京都大賞典のどれかから復帰ですか？」

　　　　　秋子が質問をすると、調教師は曖昧な答え方になりつつも、そうなる可能性が高いと断言する。

　　　　　こうして、ミストケープの復帰レースに関する事の話し合い内容は決定し、調教師は別の牧場に向かうためにKanonファームから帰っていた。

　　　　　さて、今週の競馬――土曜日には京王杯スプリングＣが開催され、そこにはストームブレイカーが安田記念の出走権利を得るために佇んでいる。

　　　　　前走の中山記念からおよそ２ヶ月振りの出走となるが、今回のメンバーは非常に集まっており“日本”馬では厳しいという見解が。

　　　　　主な出走メンバーはスキーパラダイス、ザイーテン、サイエダティ、ドルフィンストリートとそれぞれが欧州ＧⅠで活躍した馬や勝ち馬である。

　　　　　スキーパラダイス……ジャックルマロワ賞２着→ムーランドロンション賞２着→フォレ賞２着→ブリーダーズカップマイル２着。

　　　　　と、欧州マイルの王道ローテーションを戦い抜いてきた“牝馬”であり、牡馬との力差がまったく無いと言っても良い。

　　　　　ザイーテン……２歳時にニューマーケットで開催されたミドルパークＳの覇者で３歳時は未勝利だったが、掲示板を外したのは１回のみ。

　　　　　サイエダティ……イギリス１０００ギニーの覇者――日本で言う桜花賞を勝利しており、ジャックルマロワ賞でスキーパラダイスを破っている。

　　　　　ドルフィンストリート……フォレ賞でスキーパラダイスを破っており、上記の中で唯一の牡馬である。

　　　　　それに対して、日本馬の出走メンバーは唯一のＧⅠ馬が去年の秋華賞でベガを破って最後の１冠を得たホクトベガのみ。

　　　　　他にも重賞馬は居るのだが期待が出来そうなのは、今年は京都金杯１着と中山記念２着のストームブレイカーのみと言う状況。

　　　　　上位５頭が掲示板を独占するが、ホクトベガは突き放された５着という見解が圧倒的に多く、競馬新聞の短評にはどこも本命と書かれていた。

　　　　「なんて言うか、安田記念を回避した方が良さそうな気配がするんだが？」
　　　　「……姉さんもですか。とても、うちのストームブレイカーでは太刀打ち出来そうもないですからね」

　　　　　ストームブレイカーもＧⅠ戦で２着になった実績があるが、今回の京王杯スプリングＣはそれを越えるメンバーが一堂してしまっている。

　　　　　既にレースは中盤に差し掛かっており、残り１分も無い時間内で決着が付くだろう。

　　　　　海外馬は全頭手応えが良さそうで、どれが勝利してもおかしくない状況。

　　　　　そして、約６００ｍある東京競馬場の直線に入ると独断場と断言出来る程の勢いで、海外馬が一気に加速していく。

　　　　　ゴールインした瞬間には歓声が沸き、第１回ジャパンカップの時の様に一瞬だけ、競馬場が静寂に包まれてしまった。

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　　　　　この話で出た簡潔競馬用語

　　　　　注１：スキーパラダイス……父はノーザンダンサー系のリファール。
　　　　　注２：ザイーテン……父はダンジグで、２歳時は４連勝でＧⅠ制覇。
　　　　　注３：サイエダティ……イギリス１０００ギニーとジャックルマロワ賞以外にも２歳時にＧⅠ勝ちあり。
　　　　　注４：ドルフィンストリート……父はストームバード系の血を引くブルーバード。