駆ける馬　２部　７8話

　　　　　東京優駿――第７５回日本ダービー。

　　　　　東京競馬場芝２４００ｍで開催される日本ダービーは名誉あるレースであり、３歳馬の頂点を決める訳でもある。

　　　　　競馬関係者にとっては最も名誉あるレースであり、“ダービー馬のオーナーになる事は一国の宰相になることより難しい”と言われる。

　　　　　今年は２００５年度生まれのサラブレッドが７９８１頭の中から、出走頭数の１８頭のみが頂点を目指す。

　　　　　つまり、ここに立つまでの運と実力を兼ねていなければ、目指す事も叶わない狭き門である。

　　　　　その門を潜り抜けても、勝者は只１頭のみ。

　　　　　ダービーという称号を目指して、各陣営は１８頭の馬をここ――ダービーに送り込んだ。

　　　　　勿論、人馬共に本来なら１００％の仕上がりだが、ダービーの時だけは１００％の仕上がりでは勝てないので、限界を超えなければならない。

　　　　　閑話休題。

　　　　　既に東京競馬場はダービー直前のむらさき賞が発走前だが、パドックからターフビジョン前に移動しようとしても、むやみに動けない程の観客が。

　　　　　オグリキャップの産駒であるラストフローズンが皐月賞を制している為、２冠達成を期待して観戦に来た観客が多いといわれている。

　　　　　近年のダービーでは最も父系としては異色であるオグリキャップの産駒で、ここまで駒を進めたのだから、観客が押し寄せてもおかしくない。

　　　　　その為、距離に不安があるのが判明していても、単勝オッズは多く売れており、現状では２.３倍と圧倒的な１番人気。

　　　　　続く２番人気はディープスカイで毎日杯、ＮＨＫマイルカップと連勝している実績馬だが、未勝利を抜け出すまで５戦も掛かっている。

　　　　　３番人気が皐月賞４着のマイネルチャールズとなっているので、ＧⅠ２勝馬のラストフローズンが１番人気なのはおかしくない。

　　　　　だが、血統からして距離に不安なのは前書した通りなので、馬連や馬単では単勝に比べると差が生まれている。

　　　　　そして、９レースのむらさき賞が終わると、やはりと言うべきか既に勝ち馬の事を忘れ去れる位、ダービーの話題へと切り替わっていく。

　　　　　どの観客もダービー馬の誕生を目前で見たいという意識があるからこそ、集中して、ターフビジョンに注目する。

　　　　「さあ、今年もこの日がやってきました。第７５回日本ダービーです。選び抜かれた１８頭の優駿がパドックに姿を現わしました」
　　　　「１枠１番ディープスカイ、ＮＨＫマイルカップに続いてＧⅠを連勝し、ダービー馬の称号を得られるか？」
　　　　「中２週ながら前走比＋６ｋｇと成長しており、今が充実期と伺えます」
　　　　「１枠２番。オグリキャップの産駒として、父が果たせなかったクラシック制覇を皐月賞で果たし、日本ダービーでも栄冠を得るかラストフローズン」
　　　　「前走から＋４ｋｇと、しっかりと仕上がっており、入れ込みもなく完璧な仕上がりです」

　　　　　２番人気のディープスカイが１枠１番、１番人気のラストフローズンが１枠２番と隣同士なので、下手するとお互いにマークし合って動けない可能性も。

　　　　　どちらも道中は中団で脚を溜めて、最後の直線で脚を伸ばす差しを脚質としており、位置取りと一瞬の判断が明暗を分ける。

　　　　　先に仕掛けるか、遅れて仕掛けるかが、既に両馬の騎手は思考している事だろう。

　　　　　勿論、他馬もダービー馬の栄冠を逃す訳にも行かないので、２頭で決着するというのは簡単ではない。

　　　　　そして、係員の合図にてパドックを周回していた馬と厩務員が立ち止まり、その間に騎手は係員の前で整列してから、各馬に向かっていく。

　　　　　ラストフローズンの傍には馬主である名雪と、調教師に厩務員が佇んで居る。

　　　　「１番人気だが、思ったように騎乗を」

　　　　　名雪は好きなように騎乗してこい、と言っている様なものだが、騎手の中では既に作戦は決まっている筈なので、これ以上の言葉は必要無い。

　　　　　どこの陣営も一言二言を話すのみで、後は地下道を入って、地響きの様に響く歓声の中で、本馬場入りをこなすのみ。

　　　　　ダービー発走時間まで刻々と時間が迫り、それと合わさって、観客席のざわめきも高くなっていった。

　　　　「うちの馬が出走するのは１４年ぶりか……わたしも歳を取る訳だ。あの時は分からなかった母のダービーに対するプレッシャーが今頃分かるとはな」

　　　　　名雪は武者震いを隠すように軽く後頭部を掻くと、今までのＧⅠ戦とは違うと実感をし始めたようだ。

　　　　　本馬場に消えていくラストフローズンを見送ってから、名雪は馬主席に戻っていく途中で、前レースのむらさき賞を制した祐一を見かける。

　　　　　祐一はこの後の騎乗予定は一切無いので、他の騎手が落馬や負傷し、緊急の依頼が無限り、本日の依頼は全部終了した訳である。

　　　　「久しぶりのダービー出走だな。俺が騎乗して出走したかったが」
　　　　「それは来年まで楽しみにしておけ。少なくともわたしは約束を破る気は無いから、祐一が上手く乗るんだな」
　　　　「へいへい、上手く乗って早めにローテーションを確定させますよ、っと。で、ラストフローズンの方はどうだ？」
　　　　「期待はしているが厳しいだろうな、って所がわたしの判断だ」

　　　　　名雪はそれだけ厳しく評価するが、ラストフローズンの本馬場入りを見逃す訳にもいかないので、２人は挨拶をそこそこに一旦別れる。

　　　　　名雪は馬主席で、祐一は検量室でと、それぞれ違う場所で観戦となるが、ダービー勝者という称号を目指す所は一緒なのだから。

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　　　　　この話で出た簡潔競馬用語

　　　　　特に無し。