駆ける馬　２部　５２話

　　　　　出走馬１８頭が返し馬を終えて、数分もすれば牡馬クラシック最終戦――菊花賞が発走となるだろう。

　　　　　どの馬も最後１冠を狙う為に順調な仕上がりを見せており、混戦気味なメンバーだからこそ、最後に賭ける意気込みが違う。

　　　　　そんな中で最終的に１番人気として、支持されたのがロックドゥカンプ。

　　　　　ラジオＮＩＫＫＥＩ賞とセントライト記念を含み、デビュー戦から４連中の無敗馬。

　　　　　デビューが３月と遅かった事が上積みを期待されており、一種の夏の上がり馬と呼べる立場だろう。

　　　　　ただし、最長距離が２２００ｍと不安点も残しているのも確かである。

　　　　　続く２番人気はドリームジャーニー。

　　　　　去年の朝日杯フューチュリティＳの覇者で、春のクラシックは惨敗だったが神戸新聞杯を制して復調気配を見せている。

　　　　　何よりも父ステイゴールドと母父メジロマックイーンという血統が、長距離戦の裏付けを持ち合わせているのだから、人気になってもおかしくない。

　　　　　血統の信頼だけなら、どの馬よりも菊花賞向けだと分かる。

　　　　　こちらもホクトスルタンと同じく、メジロマックイーンの血を引くので長距離適正は高いはずなのだから。

　　　　　３番人気が唯一クラシックである皐月賞を勝利したヴィクトリーで、それに続くのが日本ダービー２着のアサクサキングス。

　　　　　つまり、出走馬のＧⅠ勝ち馬はドリームジャーニーとヴィクトリーのみ。

　　　　　だからこそ、混戦と予想されており、ハネダニマケナイやホクトスルタンが惑星として好意的に見られているのだから。

　　　　「今年の菊花賞はどうなりそうなんです？」
　　　　「おそらく、ホクトスルタンが逃げて、それを他馬が追いかけるという分かりやすい展開だと思います」

　　　　　実況とアナウンサーのやり取りでは、そのような展開が予想されており、実際に逃げ勝っているホクトスルタンだから、競馬新聞もその様になっている。

　　　　「逆にこの馬が何処に付けるか次第で変わるという馬は？」
　　　　「それになりますと、ハネダニマケナイが面白いでしょうね。後方から差し切ったり、先行で押し切ったりがありますからね」
　　　　「なるほど……おっと、まもなく発走時間となったようです」

　　　　　スターターが赤旗を振るうと京都競馬場特有のファンファーレが鳴り響き、各馬が誘導員に引かれてゲート内に収まっていく。

　　　　　最後に８枠１８番の馬が入って、今スタートを切られる。

　　　　「まず、飛び出したのはマンハッタンスカイです。続くのがホクトスルタン。ここからどういったレースになるのか？」

　　　　　２頭に引っ張られるようにサンツェッペリンとヴィクトリーもついて行く。

　　　　　そこから少し離れて、アサクサキングスが５番手となって集団を引っ張っている。

　　　　　こうなってしまうと前を走る４頭には厳しい展開であり、アサクサキングスから後ろがキモとなるだろう。

　　　　　ハネダニマケナイはアサクサキングスよりも内を走っており、ピッタリとマークを決めたのか、６番手からレースを進める。

　　　　　本来ならもう少し前でレースをしても良さそうな気配だったが、流石に巻き込まれるのを嫌ってか騎手が手綱を僅かに引いていた。

　　　　　とはいえ、ずっとこのペースで進む訳でもないので、何処かしらで息を入れてタイムが遅くなるのは当たり前。

　　　　　どんな馬でも３０００ｍを３分ジャストで走るのは不可能なのだから、ペースが落ちた所で少し差を詰めれば良い。

　　　　「この辺りで各騎手の判断が決まったのか、レースは５番手以降がやや縦長で、４番手までが固まって走っています」

　　　　　歓声が鳴り響く中、掛かってしまった馬――ヴィクトリーが騎手と喧嘩して掛かってしまう。

　　　　　僅かにペースが上がってしまうが、ホクトスルタンを除いた３頭の位置取りがコロコロと立ち替わっているので、緩やかにペースが推移している。

　　　　　既に１ハロンは１２秒代で変わっているので、ペースを握る馬――ホクトスルタンの騎手がタイムを揺さぶっている。

　　　　　まるで、セイウンスカイが他馬を封じこめて逃げ勝った時の様に。

　　　　「さぁ、各馬向こう正面に入り、徐々に動きだし始めたか？」

　　　　　この辺りで逃げていた４頭の隊列が乱れ、縦長に変わり始めて、ザッと先頭から最後方まで１６馬身程度に。

　　　　　完全なスローペースになり、後は逃げ粘る体勢に持ち込めばホクトスルタンに勝利は傾くだろう。

　　　　　だが、坂を上がり始めた頃にハネダニマケナイが少しずつ、脚を伸ばして５番手に浮上する。

　　　　　同時にドリームジャーニーも最後方から上がり始めて、現在は１０番手付近まで上がってきた。

　　　　　ここで一気に加速しては最後の最後で脚を無くして、負ける馬が多数居るのだから、少しだけ差を詰めて控えるのが定石。

　　　　　だが、このレースはクラシック最終戦、菊花賞。

　　　　　そんな手を出す程、レベルが低いレースではないのだから。

　　　　「ここで仕掛けるのはハネダニマケナイ！！残り６００ｍ押し切れるのか？！」

　　　　　ハネダニマケナイの動きに呼応して、各馬も進出し始めてきた。

　　　　　ここで強襲したため、マンハッタンスカイ、サンツェッリペンとヴィクトリーが抜かれたので、気力を失ってしまいズルズルと下がっていく。

　　　　　残っているのはホクトスルタンのみ。

　　　　「馬場の中心から、ハネダニマケナイ！！　やや遅れてアサクサキングスが伸びている！！」
　　　　「大外からドリームジャーニーも伸びているが、ここまでか？！」
　　　　「内でホクトスルタンが粘る粘る！！が、ここで交わしたのは――ハネダニマケナイが残り１００ｍで先頭に」

　　　　　アサクサキングスの騎手も必死に手綱を扱き、鞭を振るって奮い立たせるがハネダニマケナイの脚が勝っていた。

　　　　「――勝ったのはハネダニマケナイ！！父ナリタトップロードに続く菊の大輪を輝かせました」

　　　　　こうして、クラシック３冠最終戦である菊花賞はハネダニマケナイが早仕掛けを制して、父に続く栄冠を得た。

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　　　　　この話で出た簡潔競馬用語

　　　　　特になし。