駆ける馬　２部　１１４話

　　　　　ラストフローズンが出走する中山記念が開催される。

　　　　　前走のマイルチャンピオンシップ以来の出走となるが、まだ人気の衰えなどは感じさせず、むしろ前年の特別賞を得た事でますます人気が出たと言い切れる。

　　　　　それ程の観客がラストフローズンの中山記念を観戦する為に、中山競馬場にやって来たのだから。

　　　　　勿論、大半は馬券目的の方がメインとなるが、オグリキャップの血統という珍しさもあって、馬券目的とはいえない観客もチラホラ見かける状況。

　　　　　こうして、競馬ファンが増えれば日本競馬協会としては万々歳なので、ラストフローズンの結果がキチンと出て欲しい所だろう。

　　　　「いつの間にここまでの人気になっているとは」

　　　　　名雪にとっては予想外の人気っぷりで、思いがけない人気により、この様な言葉が洩れてしまう。

　　　　　他の出走馬にはカンパニーなどもいるが、どう考えても人気面ではラストフローズンに勝る馬はいないので、この人気は事実として受け止めるしかない。

　　　　「……こうなると、勝って盛り上げてもらわないと駄目だな」

　　　　　望まれやすい形としてはラストフローズンの最も実力を出しやすい、叩き合いを演じて勝つ事だが、どの陣営もラストフローズンの長所であり、短所でもあり得る弱点を知っているのだから。

　　　　　そう展開通りのレースにはならないだろうというのが、予想されている状況。

　　　　　とはいえ、先行から差しの脚質が出来るラストフローズンなので、他馬の様子を見ながらレースを出来るのは大きな強みでもあるのだから。

　　　　　中山記念の前に、テンペストクイーンが未勝利戦――小倉芝１８００ｍ戦に出走し、ブラッドハウンドが小倉芝１２００ｍの未勝利戦に出走。

　　　　　ブラッドハウンドは前走が２着だったので、そろそろ勝利して未勝利戦を抜け出したい所。

　　　　　テンペストクイーンは前走１０着からの巻き返しを狙うが、評判馬が出走しているので、次走に繋がる走りが見られればという辺りの評価に落ち着いた。

　　　　　ブラッドハウンドは１０頭中３番人気。

　　　　　テンペストクイーンは１２頭中１２番人気という評価になってしまっている。

　　　　　さて、結果の方だが、ブラッドハウンドは３戦目にして未勝利戦を勝利した事で、次走からは５００万下となるので、ここで短期休養となった。

　　　　　４月の阪神か５月の京都辺りでの復帰を目指す事になる。

　　　　　今の所はそこまで高く評価はされにくい状況だが、フォックステイルとサンユベールを姉に持つので、重賞挑戦の時があるかもしれない。

　　　　　とはいえ、３歳短距離路線の重賞はほぼ無く、夏になったら古馬相手に出走しなければならないので、前途多難だろう。

　　　　　なので、この時期の短距離向きの３歳馬は必然的に、マイル前後のレースを使う事になるので、短距離馬は勝ち上がりにくい現状。

　　　　　テンペストクイーンの方はまだ、結果に結び付くような走りではなく、後方のまま、下がってきた馬を交わしたのみとなった。

　　　　　この結果では流石に見所がなかったので、厩舎に置いたまま調整を続ける方針。

　　　　　上のウインドロードとオルタナティブも評価は今一つながら、それぞれ３勝ずつ上げているので、突然爆発する可能性も秘めている。

　　　　　とはいえ、欧州血統のファンタスティックライトを父に持つので、勝ち上がりは上よりも遅く未勝利のまま引退の可能性も。

　　　　「テンペストクイーンはもう少し長い距離の未勝利戦があれば、優先してっていくようにします。ただ、現時点では中距離までしか選択が無いので、数こなしてレース慣れをさせるしかないでしょう」
　　　　「そうしてくれ。今は数を使って鍛えた方がテンペストクイーンには向いているだろう」
　　　　「まぁ、この血統ですし、何処かで穴を開ける事を期待しましょう」

　　　　　名雪はテンペストクイーンの調教師――小倉の方には調教助手が向かっているので、この場で次走の打ち合わせとなった訳である。

　　　　　尚、この調教師の出走馬はこの後の４歳以上５００万下に出走し、無事に勝利を上げている事を記しておく。

　　　　　そして、中山記念の発走時間となる。

　　　　　ラストフローズンは５枠５番からのスタート――ＧⅡにしては少々寂しい１０頭立てのレースになってしまったが、この頭数なら５枠は悪くない。

　　　　　出走頭数が多ければ、外枠は不利だったが、この頭数ならば外から内に移動しやすいのだから。

　　　　「最後に８枠１０番の馬が入りまして、今スタートが切られました」

　　　　　ゲートが開き、各馬一斉に飛び出したが、先頭を奪うように積極的に行く馬が居ないので、淡々と馬群が出来上がりつつある。

　　　　　ラストフローズンは良くも悪くもないスタートを切り、外から少しずつ進路を内に向けていく。

　　　　　５～７番手辺りをキープしているが、横にピッタリとくっ付かれているので最終コーナーを回る際に内からの圧力で、距離ロスに注意しなければならない。

　　　　　下げると、ラストフローズンの後ろに居る馬が外に進路を出して、ラストフローズンを封じ込める事が出来る状況。

　　　　　とはいえ、ラストフローズンに向く状況なので、このまま競り合いの形で最後まで行ければ、最高の展開には違いない。

　　　　　ただ、最後の直線まで相手が競り合ってくるとは限らないので、外を回している間に内から攫われる可能性も。

　　　　　そして、騎手が判断したのは横の馬よりも半馬身前に出て、外からの圧力を強めて、最終コーナーで前に出ている分、他馬を射程圏内に置きやすい。

　　　　　そして、最終コーナーを回るが前に出ている分、弾き飛ばされることなく５番手付近をキープしたまま。

　　　　　内枠から５頭分程は離れてしまっているが、横に居た馬は既に脱落しているので内に切り込んで、他馬と競り合う状況に持ち込む。

　　　　　そして、他馬を１馬身程離した所でゴールだった。

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　　　　　この話で出た簡潔競馬用語

　　　　　特に無し。