ジャパンダートダービー。
地方競馬場でありながら、最も中央に近いレベルを保つ大井競馬場で行われるダービー。
全国にある地方競馬のダービー馬を呼び集めて開催されるので、高レベルのレースとなっておりダート路線が遅れている中央馬では太刀打ちが出来ない。
勿論、それなりの結果は出すのだが勝利となると、壁に拒まれてその領域に踏み込めていない。
原因はダートの深さが中央よりも深々としているので、よりパワーがいる状況が第一に挙げられる。
第二は夜間に行われるので、初のトゥインクルレースとなる中央馬には戸惑いが生まれてしまい、この原因が最も多いと思われる。
トゥインクルレースは大井競馬場に多数のカクテルライトが照らし、様々な色の電球がショーを演出する為に輝きを途絶えさせない。
これは南関東で行われる地方競馬特有のイベントで、トゥインクルレースが開催される時期には普段よりも観客が大幅増員となる。
常連客も勿論だが、新規の競馬ファン――主にカップルを掴んで利益の増加の元になっているので、大井競馬場は地方で１番潤っている事だろう。
このように客が入れば、競馬関係者もヤル気を上昇させ好レースが生まれる結果に繋がっていく。
その過程で強い馬が誕生する環境が出来上がるので、大井競馬場が地方競馬で中心になっていると言っても過言ではない。
このノウハウが各地の地方競馬場に徐々に広まっているが、資金難の場所もあり、そういう競馬場は独自の路線で人気を保っている。
例えば、協賛レース。
誰でも一定のお金――１万円前後さえ支払えば、レース名を自由に付けられて表彰時には騎手に花束などを渡せたりする事が可能。
誰かの誕生日に関するレース名や、企業賞賛レースなどが行われているが概ね好評なイベントの一部に分類されるだろう。
このように地方の各競馬場は独特路線で盛り上げており、その過程で中央Ｇ�気脳〕�を出来るような馬の誕生を期待して動き出している。
中央競馬は何もしていない様に感じるが、東西トレーニングセンターのコース距離を増加したりして、目に見えない部分に力を入れているのが特徴。
地方はファンが多く来れば、強い馬を生み出す意識が増加すると考えられている。
中央は強い馬を多数生み出せば、ファン来場増加の見解が広まっている。
どちらもファンの事を第一として了見されているので、こういう環境が強い馬を生み出す競争理念として成り立つのだろう。
閑話休題。
ジャパンダートダービーは当たり前だが、ダート３歳王者を決定するレースなのでダート戦で行われる。
距離は２０００ｍと芝で言うとクラシックディスタンス――２４００ｍに値するのでスタミナが無いと厳しい。
ウインドバレーの距離適正から考えるとジャパンダートダービーの距離は未知の領域であり厳しいと言わざるを得ない。
そして、何よりも不安なのが主戦騎手は１週間前のレース中の落馬によって騎乗不可能になり、代理騎手でレースを挑む憂い目になってしまった。
代理の騎手は天野騎手――秋子の亡くなった旦那である祐馬の友人で地方競馬の騎手として活躍している。
現在の通算勝利数は１１０９勝と４桁の大台を突破して実力がある騎手だと窺えるだろう。
１０００勝を超えたので競馬協会の規定により中央に移籍が可能なのだが、本人はその気が無い様で、時折依頼があった時のみに遠征。
秋子は現在、大井競馬場の馬主席に居座っており、他の馬主と談話を繰り返している。
やはりと言うべきか、ウインドバレーに関する事を聞かれる事が多いのだが、レース前が近付いているので不利になる様な情報は１つも話せない。
数分の間で調教師と騎手にまで情報が広まって、下手すると弱点を突かれる恐れがあるのだから、口が堅くなるのも当然。
秋子は少しだけ視線をカクテルライトに照らされている馬場から馬主席の内部に移し、名雪と１人の少女を見据えた。
名雪よりも一回り背が低い少女は赤みを帯びた癖毛が特徴的で、年齢の割に落ち着いた印象を与えている。
その少女は天野 美汐と言い、名の通り天野騎手の１人娘で本日は家内が風邪でダウンした為、連れて来られたのが実情であった。
名雪と何かを話しているようだが、秋子の元まで声は僅かしか聞こえてこないので内容は確認出来ない。
「啓治さん……なんだ、……なぁ」
「何故……ですか？ ……方が多いんですから」
「あー、だって……」
「……なさい。ちょっと……」
と、何か和やかな会話から一転して、美汐が頭を下げて謝っているので秋子は話の内容を察したが、口を挟むか思考しているうちにパドックの時間が。
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この話で出た簡潔競馬用語
特に無し。